Сегодня он является главной достопримечательностью бывшего Константинополя.Первый собор на этом месте был построен в 360 г., но через 44 года он был сожжен во время беспорядков, вызванных изгнанием патриарха Иоанна Златоуста из столицы. Через десять лет он был восстановлен в правление императора Феоосия II. И потом опять сожжен во время крупнейшего восстания «Ника», когда город был значительно разрушен.
После жестокого подавления бунта, когда было убито более 30 тысяч человек, император Юстиниан I Великий (527—565) заново отстраивает город, возводит новые храмы, украшает столицу величественными портиками. Особое значение придается строительству нового грандиозного собора Святой Софии, который будет призван стать символом христианского мира, величием и блистательностью затмевая все созданное в предыдущие эпохи. Торжественная закладка собора состоится 24 февраля 532 г.
К этому времени греческая Византия обретает свою блистательную пышность, массово застраивается храмами, наполняется христианскими аскетами и святыми. После нашествий готов обескровленный варварами Рим зачарованно смотрит на процветание греческого Востока, духовная жизнь которого поднимается на небывалую высоту. Эпоха Юстиниана становится «золотым веком» империи, сумевшего воплотить наиболее грандиозные проекты.
Главными архитекторами строящегося собора назначаются, как писал Прокопий Кессарийский, Анфилий из Трал, , и Исидор из Милета. Под их началом трудились еще десятки помощников-архитекторов и ежедневно более 10 тысяч рабочих. Учитывая масштаб строительства, можно сказать, что собор был возведен за удивительно короткий срок, всего за 5 лет, 10 месяцев и 10 дней, как сообщают об этом византийские летописи.
Что означало имя Святой Софии? Что понимали под этим именем христиане того времени? Несомненно, что это было имя Христа. В ту эпоху много говорили о Божественной Премудрости, и все богословы были едины во мнении, что Божественная Премудрость это и есть Сын Божий. Об этом говорят и слова Соломоновой притчи: «…Божия Премудрость есть Господь, создавший Себе дом». Под домом понималась Церковь или Матерь Божия, одушевлявшая собой Господень храм и воплощавшая небесное и земное. Такова была традиция, называвшая Христа Словом и Премудростью Божьей не иначе как Софией, представавшей в образе Богоматери. И в Византии неизменно будут так почитать свой константинопольский храм всю последующую историю.
На строительство Святой Софии Юстиниан не жалел средств, стремясь придать зданию небывалый блеск. Он лично, на всем протяжении строительства, наблюдал ход работ, приходя на стройку в простой одежде, поощряя часто рабочих деньгами. Каменные блоки для прочности связывались свинцовой заливкой и железными полосами. Известковые растворы готовились на ячменных отварах, куда добавлялось дорогое масло. Кирпичи для купола делались из родосской глины и были так легки, что по просушке десяток их весил не более одного стандартного кирпича.
Золото, слоновая кость, драгоценные камни использовались для украшения собора в несметном количестве.
Верхняя доска священного престола в алтаре была изготовлена не просто из золота, которое сочли недостаточно драгоценным для этого, а из сплава с серебром, толченым жемчугом и драгоценными камнями. Так что поверхность престола заиграла многоцветие оттенков. Все инкрустировалось драгоценными камнями. Первоначально император желал покрыть золотом и стены храма, но его отговорили, дабы не искушать будущих завоевателей к разрушению собора. Постройка требовала огромных расходов, и их несли все слои населения, платя дополнительные повинности.
Храм представлял собой купольную трехнефную базилику, традиционный тип сооружений ромейской архитектуры. Только размеры ее были огромны, и она была перекрыта полусферическим куполом, диаметр которого равнялся 31м. Высота храма достигала 55 м. Именно из купольной базилики разовьется позднее тип крестово-купольного храма, свойственного древнерусской архитектуре. В Святой Софии впервые была решена задача создания столь огромного купольного здания. Внутренняя поверхность стен собора была облицована огромными мраморными плитами разных оттенков: белого и черного, зеленого и розового. Многие камни были доставлены из развалин языческих храмов и дворцов различных стран обширной империи. Так, были привезены восемь колонн красного порфира из храма Солнца сирийского города Баальбека. Эти колонны еще в эпоху Аврелиана были доставлены в Рим, а теперь переправлены в Константинополь. Из Эфеса были привезены восемь колонн из зеленого мрамора, по преданию, от храма Дианы. Цветной камень везли из Африки, греческой Фессалии, египетские каменотесы рубили гранитные колонны. Со всех концов империи везли редкий мрамор, шедший на убранство храма. Мастера многих стран работали на константинопольскую Софию. Сотни повозок и кораблей доставляли сюда ежедневно как строительные материалы, так и уже готовые произведения искусства.В обычные дни государь использовал специально обустроенный переход прямо из дворца, располагавшегося рядом.
Многие настенные росписи в храме были уничтожены сначала иконоборцами (729—843), но восстановлены в следующем веке. Большинство мозаики собора было уничтожено крестоносцами, вырубавшими священные образы из стен, а позднее мусульманами, приспосабливавшими храм к нуждам мечети.
На их месте стены украшались повсеместно восточным орнаментом.
Среди сохранившихся мозаик необходимо отметить изображение Христа над царскими вратами, где Спаситель восседает на троне, а с двух сторон изображение Богоматери и архангела. У ног Иисуса припавший император. На южной стороне храма, в глубоких нишах, сохранились изображения нескольких святителей: Василия Великого, Григория Богослова, Николая Мирликийского и др. На северной стороне уцелело несколько изображений пророков. Сохранилось также изображение Богоматери с Младенцем, которое находится на арке храма с западной стороны. По сторонам Богоматери два апостола — Петр и Павел. В алтаре храма осталось лишь изображение ангела с крыльями, с державой в левой руке и скипетром в правой. На восточной арке сохранилось изображение Богоматери с Иоанном Предтечей и с портретным изображением императора Иоанна Палеолога.
На южной стороне храма расположен коридор со сводами, грозно называемый Вестибюлем воинов, где император оставлял оружие и свою охрану. Здесь на сводах сохранились следы золотой мозаики времен Юстиниана. Над дверью, ведущей в притвор, сохранилась мозаика X в. с изображением Богоматери, принимающей дары от двух императоров — Константина (город) и Юстиниана (храм). Можно увидеть немало сохранившихся интересных мозаик на галереях, особенно на верхних.
С трех сторон внутреннее пространство собора окружено хорами — галереями, перекрытыми арками. Во времена Юстиниана хоры предназначались для женской половины двора. На северной стороне расположен пологий панд ус на хоры, по которому поднимали императрицу в паланкине. В центре западной галереи, напротив алтаря, откуда открывается великолепный вид на всю церковь, обозначено место кругом из зеленого мрамора, на котором стоял трон императрицы.
В 553 г. Святую Софию постигло несчастье: после крупного землетрясения обрушилась часть купола. После восстановления он был поднят на 9 м, потеряв во многом былую воздушность. Собор несколько раз страдал от землетрясений, но каждый раз восстанавливался. В 986 г. купол вновь обвалился. Этот вновь восстановленный купол и сохранился до наших дней.
Собор Святой Софии стал шедевром архитектурной мысли своего времени, служа кафедральным собором Вселенской патриархии. До постройки собора Святого Петра в Риме Святая София оставалась самым большим храмом христианского мира. Великолепие храма поражало современников, но никто не решался долгие века соперничать с этим сооружением.
После завоевания Константинополя султаном Мехмедом II в 1453 г. турки сохранили Айя-Софию, как они называли храм, но во многом изменили его облик. Были сбиты или заштукатурены христианские росписи и мозаики, вынесены все иконы и утварь. Крест на вершине купола сменил полумесяц. В интерьере мечети появились в разное время традиционные места — михраб — углубление, обращенное к Мекке, максура — особое возвышение для султана, окруженное решеткой, мраморная кафедра, а также в XIX в. восемь больших зеленых медальонов с именами арабской вязью Аллаха, Мухаммеда, первых калифов и имамов. Многие последующие правители изменяли интерьер собора, украшая его на свой вкус. А снаружи были пристроены в разное время четыре минарета, выглядящие несколько искусственно, и опорные стены.
В1935 г. первый президент Турецкой республики Ататюрк своим декретом упразднил мечеть в храме Святой Софии и учредил здесь музей византийской и исламской культуры. Со стен собора была счищена штукатурка, произведены отдельные реставрационные работы.
Теперь здесь можно прикоснуться к православным святыням, хотя сохраняется и мусульманская атрибутика. Необходимо сказать об одной из колонн, считающейся чудодейственной и находящейся в северном крыле. Здесь, по преданию, рядом с ней появился святой Георгий Победоносец.
С 2007 г. началась кампания за возвращение первоначального статуса храма, развернутая рядом влиятельных предпринимателей и политиков США. На общественных слушаниях комитета по правам человека Конгресса США президент Демократической партии штата Нью-Гэмпшир Реймонд Бакли сказал: «Неприемлемо лишать людей права молиться в Церкви-Матери. Неприемлемо терпеть ежедневное надругательство над этим священным местом, которое используется для концертов. Неприемлемо далее позволять такое неуважение к православию, да и ко всему христианству». Созданный «Совет по освобождению Святой Софии» считает обязательным возвращение этой Великой Церкви своему первоначальному предназначению. Вопрос этот пытаются сделать также одним из условий вступления Турции в Евросоюз. Но пока решения нет. Может быть, это счастливое событие произойдет и при нашей жизни.